白夜叉拿出描绘着双女神图案的卡片。接着半空中就出现了只限拥有「主办者权限」者才得以使用的发光羊皮纸。她移动着雪白的手指在羊皮纸上留下文字。
「恩赐游戏名：『鹫狮的缰绳』
‧参赛者一览：逆回十六夜
久远飞鸟
春日部耀
白川莫亚
‧破解条件：骑乘于狮鹫兽背上，在湖畔空中飞舞。
‧破解方法：以『力量』、『智慧』、『勇气』其中一项获得狮鹫兽之认同。
‧落败条件：投降，或是当参赛者无法达成上述胜利条件时。
宣誓：尊重上述内容，基于荣耀与旗帜与主办者权限之名，举办恩赐游戏。
『Thousand Eyes』印」
“我来挑战。”
“小……小姐……没问题吗？怎么觉得这位比狮子大爷可怕多了，而且还那么大一只。”
“不要紧，没问题。”
“嗯，看你似乎颇有自信，但这玩意很不好对付喔？失败了可不是受重伤而已喔？”
“不要紧，没问题。”耀的视线目不转睛地望着狮鹫兽。
那散发出兴奋光辉的双眼，就像是个总算发现自己一直寻找的宝物的小孩。旁边的莫亚和十六夜以及飞鸟则露出似乎有些无奈的苦笑。
“OK，先锋就让给你吧，可别失败啊。”
“小心点喔，春日部同学。”
“嘛……难得看到你这么主动，加油吧。”
“嗯，我会加油。”耀点点头，接着跑向狮鹫兽。
然而狮鹫兽却鼓动翅膀从原地退开。
应该是为了避免在战斗时牵连到白夜叉吧。
虽然狮鹫兽张开翅膀，巨大的双眼就像是在威吓春日部耀般放出光芒，然而她依然跟着狮鹫兽，越跑越近。
她在彼此之间还有数公尺距离的位置停下，目不转睛地观察眼前的幻兽。
鹫和狮子，猛禽之王和肉食野兽之王。虽然春日部耀曾经和许多动物心灵相通，然而再怎么说对象都仅限于生活在地球上的生物。
面对这种生态系远远超出黑兔他们在「世界尽头」遇见的独角兽和大蛇等生物，被称为幻兽的对手，还是她第一次的经验。首先她慎重地开口向对方搭话：
“呃……那个……初次见面，我叫春日部耀。”
“！”
狮鹫兽的身体惊讶得跳了一下。它眼神中的警戒降低，露出些微的困惑神色。这证明春日部耀拥有的恩赐即使是面对幻兽也有效。
“喔……那女孩，可以和狮鹫兽沟通吗？”白夜叉似乎很佩服地打开扇子。
“啊，看起来似乎是的。”
想乘坐到身为两物种之王的狮鹫兽背上，有两种方法。
其一，以「力量」或「智慧」竞争并取得胜利，也就是借由让它屈服来达成目标。
其二，让它认同挑战者自身的心志。获得拥有王者霸气与尊严的它们承认，骑乘上去。
无论春日部要选择哪种方法，既然她能与狮鹫兽沟通，或许就能以对自己有利的条件来进行交涉。春日部耀先做了个深呼吸，才一口气讲下去：
“可以让我坐上你的背……并以尊严为赌注来分个高下吗？”
“……什么……？”
狮鹫兽的声音和眼神都涌上斗志。对高傲的牠们来说，「以尊严为赌注」，可说是最有效的挑衅。春日部耀没有等牠回答就继续展开交涉﹕
“你刚刚是从那座山脉飞过来的吧？从白夜的地平线开始，沿着顺畤针方向绕过那个地方一大圈，再把这个湖畔定为终点。请你用那强韧的翅膀和四肢在空中奔驰，如果在到达湖畔前能把我甩下就是你获胜；如果我能一直在你背上待到最后，就是我获胜……这样如何？”耀轻轻歪了歪头。没错，假使按照这条件，的确可以同时测试力量和勇气。
然而狮鹫兽却充满不屑地哼了一声，骄傲地反问：
“小姑娘，既然你提议要我以『尊严作为赌注』。正如你所说，万一我无法把一个人类女孩甩下来，我的名誉将会一败涂地吧！只是，小姑娘，你要拿什么当赌注好作为尊严的代价？”
“我会赌上性命。”
耀毫不犹豫地回答。听到这个实在过于极端的答案，黑兔和飞鸟都惊讶地开口：
“不……不行啊！”
“春……春日部同学，你是认真的吗？”
“你以尊严为赌注，而我以性命为赌注。如果摔下来之后我还活着，那我就成为你的晚餐……这样可以吗？”
听到耀的提案，飞鸟和黑兔更为慌张。而我和白夜叉还有十六夜三人却也严肃的语气制止她们。
“那是她的试炼，我们有必要尊重她的决定。”
“双方都退下，这可是那女孩自己主动提出的考验。”
“没错，别做出这种不识相的行为。”
“重点不是这个！人家怎么能让同伴参加这么不利的游戏”
“我不要紧。” 春日部回过身对着飞鸟和黑兔点点头，她的眼中完全没有杂念，反而露出了让人觉得她或许有胜算的表情。
狮鹫兽表现出稍微思索了一下的态度，而后低下头来要求春日部乘上它的背部。
“上来吧，年轻的勇者。你就亲身试试自己是否承受得住鹫狮的疾驰吧。”耀点点头，抓住缰绳爬了上去。由于没有鞍所以有点不稳，但耀紧握住缰绳并跨坐在狮鹫兽的身体上。
她摸着鹫狮那强韧又平滑的躯体，同时满足地低声说道：
“开始之前我要讲一件事……乘坐在你背上一直是我的梦想之一喔。”
“——是吗。”在即将展开决斗前，讲这什么话呢？
狮鹫兽一面苦笑，一面似乎有点难为情地鼓动了三次翅膀。之后它才刚摆出往前倾的姿势，立刻以仿佛要踏穿大地的气势往微亮的空中飞去。
最快发现这份异变的春日部耀虽然因为强烈的压力所苦，却依然无法克制地感叹：
“了不起……！原来你是用力踏着空气前进……！”
鹫鹰拥有的锐利钩爪就像是要紧抓住风。
狮子拥有的强韧四肢就像是要让大气振动。
支撑着鹫狮庞大身躯的并非翅膀，它是靠着能操纵旋风的恩赐在空中疾驰。
没错，虽然它们的翅膀非常巨大，然而如果想要支撑那达数吨的体重，需要比现在大上数倍的翅膀和推力。
这对翅膀证明了它们的生态系属于远远脱离普通进化演化树的物种，无视力学在空中驰骋的这个身影，的确不愧于「幻兽」之名。
但是把这个消息放出后，另外一个世界的物理学家可能都会哭。
“小姑娘……很快就要进入山脉地带了……真的没关系吗？要是以这速度前往山脉……”
“嗯，冰点下的风将会变得更冷，体感温度大约是零下数十度吧？”越过森林，进入山脉之前，狮鹫兽稍微放慢了速度。
在这个白夜的世界里，气温平均偏低。坐在如疾风般驰骋的狮鹫兽背上时感受到的温度就更不用说了。冲击和温差这两项障碍，都远远超过人类的耐力。
这是狮鹫兽基于良心发出的最后通牒。应该是欣赏耀的率直态度，它才会说出这些话吧。然而春日部耀却以淡淡的笑容和挑衅来回应这份担心。
“不要紧。倒是你真的没关系吗？你再不使出全力，我真的会获胜喔？”
“……好吧，你可不要后悔啊！小姑娘！”下一瞬间，周遭的大气一阵晃动。现在狮鹫兽也用上翅膀来操纵旋风。
原本还在遥远彼端的山脉眨眼间就已经近在眼前。
往下一望，可以看到冰河因为狮鹫兽挥翅的冲击而崩毁。身处仿佛能瞬间压扁人类身体的冲击力中，春日部耀咬紧牙关忍耐着。
狮鹫兽听着背上传来的微微呼吸声，心中开始涌上可以称为惊叹也可以称为困惑的感情。
如此庞大的压力，如此严寒的低温，承受着这些的她，耐力远远超越了一般的少女。
狮鹫兽露出苦笑。
他并不知道此时身上的少女，与莫亚他们一样拥有人类最高等级的恩赐。
从山顶急遽下降时，狮鹫兽的速度已经逼近了两倍。一旦明白根本不需手下留情，狮鹫兽立刻开始加上旋转，试图甩掉春日部耀。没有座鞍的狮子背上没有任何可供攀附的多余部分，耀唯一能抓住的东西只剩下缰绳，下半身则被抛向半空中随风飞舞。
“呜……！”
这下再怎么说，她也无法继续开口说笑。耀拼命抓住缰绳，狮鹫兽则拼命地不断旋转，想要把她甩下。牠急速冲往地平线，直到快接触地面前才忽然旋转和大地保持水平。
这就是最后的难关，从山脉吹来的冷风已经停了，剩下的只有纯粹的距离。
狮鹫兽保持着原本的速度，冲向湖畔中心。在春日部耀确定获胜的那一瞬间——她的手放开了缰绳。
“什么！”
“春日部同学！”
大家还来不及放心，也还来不及赞赏。春日部耀的娇小身躯就像是被疾风吹开般在空中飞舞，依照惯性往上飘去。这时十六夜抓住想要去救她的黑兔。
“放……放开——”
“等等！还没结束！”
“先退后。”
焦急的黑兔、阻止她的十六夜以及在一旁看着一切的莫亚。然而春日部耀的脑中已经完全抛开了周遭的存在，唯一剩下的，就是不久前在空中奔驰时的那份感动。
春日部耀的身体轻飘飘地翻了个圈。仿佛要抵销惯性的缓慢动作最后终于让她落下的速度变慢，最后她并没有接触湖畔而是继续飞翔。
“……这！”在场所有人都惊讶得说不出话来，这也理所当然。
明明先前春日部耀都没有表现出类似行为，现在却操纵着强风飘浮在湖畔上，她轻飘飘地展现出如同在游泳般的不熟练飞行动作，而这时接近她的则是笑得似乎有些难以置信的十六夜。
“果然，你的恩赐是那种可以获得其他生物特性的类型吧？”
“不得不说这个能力真的很强大。”我也在一旁赞叹道。
看到十六夜轻浮的笑容，春日部耀以似乎不太高兴的语气回答：
“……不是，这是成为朋友的证明。不过，你是什么时候察觉到的？”
“这只是我的推测。见到黑兔的时候，你说过『像那样待在顺风处，就算不想知道也会发现』吧？普通人怎么可能做到那种特技？所以我推测你的恩赐不是能和其他物种沟通，而是能以某种形式获得其他物种的恩赐吧……不过看来似乎不只这样。毕竟地球上没有能承受刚刚那种速度的动物吧？”
耀转头避开十六夜那充满兴趣的眼神。这时三毛猫突然跑到她的身边，先一脸担心地爬上耀的肩膀，才惊慌失措地发问：
“小姐！你没受伤吧！”
“嗯，我没事。只是手指有点麻跟衣服都冰得发硬了而已。”
她温柔地摸着赶来自己身边的三毛猫。在她的对面，有着正在拍手的白夜叉以及带着感叹眼神望着耀的狮鹫兽。
“精彩，希望你能把得到的恩赐当成赢过我的证明来使用。”
“嗯，我会很珍惜这份恩赐。”
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